Caballitos de Mar

Tema 1. Mantenimiento de reproductores

El mantenimiento y maduración de reproductores es uno de los principales tópicos de la investigación en acuicultura. Su importancia radica en que no basta con mantener a los animales en acuarios, tinas, estanques o lagos para que éstos decidan reproducirse, en la mayoría de los casos los animales adultos deben de tener una serie de condiciones mínimas para que la reproducción ocurra. Por medio de la investigación se ha observado que estas condiciones pueden ser facilitadas por el hombre, y más aún, pueden ser manipuladas con resultados directos e indirectos en la reproducción. Algunos de estos resultados son mayor número de huevos por hembra, larvas y/o juveniles más resistentes y capaces de sobrevivir, mayor número de desoves por temporada reproductiva, reproductores más sanos y más longevos, etc. En relación al caballito de mar, poco es lo que se ha estudiado del mantenimiento y maduración de reproductores, y hay muchas preguntas que responder. Éstas van desde las que involucran las condiciones fisicoquímicas que más favorecen la reproducción, hasta las relacionadas con los procesos fisiológicos y bioquímicos involucrados en la reproducción y la manipulación de dietas experimentales durante la maduración.

Tema 2. Nutrición

La nutrición acuícola ha cobrado gran importancia dentro de la investigación como una respuesta a la demanda de la industria, ya que los costos de alimentación representan una buena parte de los costos de producción total en casi cualquier empresa de cultivo de especies acuáticas. En el cultivo de especies marinas ornamentales, y en particular en el cultivo de caballito de mar, los costos en alimento pueden elevarse enormemente, por la actual dependencia del alimento vivo en alguna fase del ciclo de vida de estos organismos. Resulta importante establecer protocolos de alimentación a menor costo, basados ya sea en alimento inerte, o bien con el desarrollo o adaptación de metodologías de cultivo y mantenimiento de especies de apoyo (Artemia, copépodos, misidáceos y algunos otros). Estos protocolos deben desarrollarse basados en investigación de punta en la nutrición acuícola: composición bioquímica de las dietas; anatomía y fisiología de la alimentación, digestión y absorción; nutrición energética, proteica y lipídica; criterios de evaluación de dietas e ingredientes (pruebas de crecimiento, maduración reproductiva, digestibilidad, entre otras).

Tema 3. Conducta sexual

Existen muchas variables que regulan o interfieren con la conducta de emparejamiento, cópula, fecundación, transferencia de embriones, eclosión y mantenimiento de los juveniles dentro del marsupio. La descripción y posibilidad de manipulación de estas conductas son críticas para un exitoso programa de reproducción, además de proporcionar información científica novedosa sobre esta peculiar estrategia de sobrevivencia en el medio natural. Esta estrategia ha sido evolutivamente muy exitosa, ya que se está presente en todos los syngnatideos y se basa fundamentalmente en la monogamia y en el control hormonal de la conducta, así como la inter-acción entre el sistema endócrino y el sistema visual con el cerebro.

El origen de la monogamia en los caballitos de mar (Syngnathidae) ha sido relacionado con la alta especialización funcional del marsupio y el cuidado parental masculinos, en tanto que su preservación ha sido atribuida a una alta sincronía reproductiva y la ventaja de presentar periodos muy cortos entre gestaciones. Sin embargo, la monogamia y las parejas de largo plazo han sido consideradas estrategias frágiles en los peces, y los re-apareamientos han sido reportados como bastante frecuentes. Los cambios de pareja significarán un aumento en el éxito reproductivo de un individuo sólo si la nueva pareja es más fecunda (hembra) o presenta mayor espacio en el marsupio (macho), y si los costos de dicho cambio (aumento del riesgo de depredación, pérdidas energéticas en gametos desaprovechados, etc.) son compensados por los beneficios de tener una nueva pareja de mayor calidad.

Se pretende describir los mecanismos conductuales que operan durante la selección de la pareja en el caballito de mar Hippocampus erectus, e identificar algunos de los atributos correlacionados con el valor sexual de un individuo. Asimismo, se pretende examinar las condiciones sociales o poblacionales que modifican o modulan dichos mecanismos y su cambio en el tiempo, y hacer una contribución original sobre los procesos neuro-endócrinos que determinan la expresión de los comportamientos sociales y sexuales en el grupo. Se utilizará software especializado para la cuantificación de las variables conductuales de registro automático y la categorización de conductas (Ethovision™ y The Observer XT™ de Noldus Software - www.noldus.com).

Tema 4. Obtención de cría y crecimiento de juveniles.

Quizá el cuello de botella más importante para el establecimiento de la industria del cultivo de caballito de mar, sea la alta mortalidad de juveniles durante las primeras etapas de vida, poco después de haber sido expulsados por el padre. Por ello muchos esfuerzos de investigación se han centrado en la experimentación con diferentes condiciones de cultivo, con el fin de obtener un porcentaje de sobrevivencia mucho mayor de los juveniles. En primer lugar es importante establecer una metodología en cuanto a la obtención de los juveniles, es decir, el apareamiento de los reproductores. En segundo lugar resulta importante establecer un protocolo de cultivo de juveniles de acuerdo a las especies, infraestructura, y todo tipo de condiciones que se presenten. Para lo anterior es necesario experimentar con condiciones fisicoquímicas, dietas, densidades de cultivo, sistemas de cultivo, etc.

Tema 5. Patrones de distribución y abundancia espacio temporales

Alternativamente al cultivo, existe el interés por conocer la dinámica de las poblaciones silvestres de caballito de mar en el Golfo de México. Conocer la abundancia y distribución de las tres especies de caballito que habitan la costa atlántica mexicana, además de satisfacer la curiosidad científica, permitirá la participación activa en el manejo y la planeación de medidas para la conservación y utilización de estas especies como recurso.